Ce que fait un amplificateur
La source délivre un signal de faible niveau. Le préamplificateur sélectionne l'entrée et règle le volume ; l'amplificateur de puissance fournit le courant nécessaire aux haut-parleurs. Dans un amplificateur intégré, les deux fonctions partagent un même châssis ; dans une chaîne à éléments séparés, elles occupent des boîtiers distincts.
Les classes de fonctionnement
Classe A
Les transistors conduisent en permanence, sur toute la période du signal. Cette configuration supprime la distorsion de raccordement entre les deux moitiés du signal, mais elle dissipe beaucoup d'énergie en chaleur, même au repos. Elle reste réservée à des appareils généralement imposants, aux puissances modestes.
Classe AB
Chaque transistor de l'étage de sortie se charge d'une moitié du signal, avec un léger recouvrement autour du passage à zéro pour adoucir la jonction. C'est le compromis historique de la hi-fi : un rendement nettement meilleur que la classe A, une linéarité très satisfaisante, au prix de radiateurs et d'alimentations conséquents.
Classe D
Les transistors fonctionnent en commutation très rapide, et un filtre de sortie restitue le signal audio. Le rendement élevé limite l'échauffement et permet des appareils compacts : c'est la technologie de la plupart des enceintes actives, barres de son et amplificateurs connectés. Les meilleures réalisations actuelles ont largement dépassé la réputation de dureté des premières générations ; la qualité du filtre de sortie et de l'alimentation fait la différence.
Les approches hybrides
Certains fabricants combinent plusieurs principes. Devialet documente par exemple son architecture ADH, qui associe en parallèle une amplification analogique de classe A et une amplification numérique de classe D ; notre page dédiée la présente plus en détail.
Lire une fiche technique
- La puissance s'exprime en watts par canal sur une charge donnée (8 ou 4 ohms). Comparez des valeurs mesurées dans les mêmes conditions ; les puissances « crête » ne disent pas grand-chose.
- L'impédance des enceintes indique la charge que verra l'ampli. Une enceinte dont l'impédance descend bas exige un amplificateur capable de fournir du courant.
- La sensibilité des enceintes, en dB pour 1 W à 1 m, change tout : quelques décibels d'écart équivalent à doubler ou quadrupler la puissance nécessaire pour un même niveau.
- Le facteur d'amortissement traduit la capacité de l'ampli à contrôler le mouvement du haut-parleur, notamment dans le grave.
- Le rapport signal sur bruit et la distorsion renseignent sur la propreté du signal, sans résumer à eux seuls la musicalité.
Intégré ou séparés ?
Un intégré bien conçu suffit à la grande majorité des installations et évite câbles et boîtiers supplémentaires. Les éléments séparés permettent d'isoler les circuits sensibles du préamplificateur des fortes alimentations de puissance, de faire évoluer chaque maillon et, pour les enceintes exigeantes, de disposer de blocs plus puissants. Le gain est réel quand les enceintes et la pièce le justifient.
L'amplificateur connecté
Une nouvelle catégorie réunit dans un même boîtier lecteur réseau, DAC et amplification : il suffit d'y brancher une paire d'enceintes passives. Ces appareils, souvent en classe D, sont une excellente porte d'entrée vers une hi-fi moderne et peuvent rejoindre un système multiroom. Les amplificateurs-tuners réseau ajoutent une radio et des entrées plus nombreuses, parfois une entrée phono pour la platine vinyle.
L'association avec les enceintes
L'association compte plus que chaque appareil pris isolément. Une enceinte très sensible, comme celles à pavillon, se contente de peu de watts et révèle chaque détail de l'ampli, bruit de fond compris. Une petite bibliothèque peu sensible demandera davantage de réserve de puissance pour garder son aisance à volume élevé. Écoutez de préférence l'ensemble, dans une pièce proche de la vôtre.
